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Plus intéressant, en revanche, est le cas de Portal, lui aussi inclus dans la compilation Orange Box. Initialement le projet d'un groupe d'étudiants de l'institut technologique DigiPen, près de Seattle, le titre précédemment connu sous le nom de Narbacular Drop reprend les choses là où d'autres (Prey est le plus récent, mais on pourrait également citer Quake III Arena) les avait à peine effleurées. Armé d'un portal gun, le joueur applique ses propres portails de téléportation sur les surfaces qui l'entourent et crée effectivement des passages là où ils ne pourraient normalement pas physiquement exister. Il n'est évidemment plus question ici de tuer mais plutôt de résoudre une série d'énigmes présentées sous la forme de salles, l'objectif ultime étant tout simplement d'atteindre la sortie, généralement bloquée par une ribambelle d'obstacles divers.

Il y a plusieurs raisons, toutes plus excellentes les unes que les autres, de se passionner pour Portal. On pourrait d'abord mentionner un univers totalement dément, mélange improbable d'humour absurde, de troublante féminité (les tourelles susurrent des douceurs avant de vous canarder comme un chien), d'amour et de rupture (via entre autres le fameux Companion Cube, désormais objet d'un mini-culte), et de promesses incongrues de dessert. On pourrait bien évidemment parler de gameplay, une authentique révolution bouleversant la manière d'appréhender l'espace. Culs-de-sacs, hauteurs inatteignables ou grillages impénétrables ne sont plus la fin de l'aventure mais des commencements fantastiques, des énigmes à résoudre offrant au joueur, Houdini de laboratoire au cerveau en perpétuelle ébullition, le plaisir permanent de défier l'impossible. Enfin, et peut-être surtout, il y a dans Portal une métaphore fascinante du médium posant le joueur comme cobaye, chargé de naviguer à travers la série de challenges conçus par le développeur – métaphore d'autant plus pertinente que l'on sait Valve capable d'observer à distance la progression de chaque utilisateur. Mais l'histoire ne se terminera pas où on l'attend ; se voyant offrir la possibilité d'échapper à sa condition monotone, le héros saisira sa chance et arpentera l'envers du décor à la recherche d'ailleurs plus excitants, prélude palpitant à un final mémorable. Ce n'est donc pas un hasard si, à ce jour, le titre s'impose facilement comme l'une des expériences les plus marquantes de l'année : quelques semaines après que le joueur se soit vu défini comme "esclave" par le fabuleux Bioshock, Portal lui rend sa liberté.