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Une énigme du virus du sida résolue par... les adeptes d'un jeu en ligne

Les adeptes de Foldit, un jeu vidéo sur Internet, ont fourni un sérieux coup de pouce aux scientifiques. Ils sont parvenus à décoder en trois semaines la structure d'une enzyme proche de celle du virus du SIDA, une énigme qui tenait les scientifiques en échec depuis dix ans.


La réponse est venue de là où les scientifiques ne l'attendaient pas. Depuis plus d'une décennie, les chercheurs s'asticotaient les méninges sur une enzyme utilisée par les rétrovirus tels que le virus VIH, mais rien n'y faisait : ils n'arrivaient pas à déterminer la structure exacte de la molécule. Pourtant, ce type d'enzymes, appelé protéase virale, joue un rôle fondamental dans la manière dont prolifèrent ces virus particuliers. Ainsi, les chercheurs étaient persuadés qu'en bloquant leur action, il pourrait parvenir à trouver une nouvelle piste thérapeutique. Seulement voilà, sans la structure exacte, impossible de déterminer les substances capables de les inhiber et les zones de l'enzyme à cibler. Un problème qui est aujourd'hui résolu.

En effet, la revue Nature Structural & Molecular Biology vient tout juste de publier la structure 3D de l'enzyme, mais cet exploit n'a pas mobilisé que des chercheurs. La clé de ces travaux a même été fournie par... les adeptes d'un jeu vidéo en ligne baptisé Foldit qui figurent ainsi en co-auteurs de l'étude. Ce dernier est un jeu vidéo expérimental développé en 2008 en collaboration entre les départements d'informatique et de biochimie de l'Université de Washington (USA) et accessible à tous sur internet. Son but est en fait d'amener des joueurs humains à résoudre un problème auquel se heurtent toujours les ordinateurs, en l'occurrence ici : comment une molécule se plie pour former une structure en trois dimensions et donner ainsi naissance à une protéine.

Des milliers de joueurs sur toute la planète

"Les gens ont des capacités de raisonnement dans l'espace bien supérieures à celle des ordinateurs", explique Seth Cooper, l'un des créateurs de Foldit. Aussi, pour cet objectif précis, le jeu a réuni des milliers de joueurs du monde entier, collégiens ou retraités, répartis en équipes concurrentes. Connectés au cyberespace, ils ont manipulé des chaînes d'acides aminés, les briques élémentaires qui composent les protéines, les pliant et les repliant dans toutes les combinaisons imaginables pour tenter d'aboutir à une structure viable, explique l'AFP. Toutefois, ils étaient tout de même aidés par un programme informatique baptisé Rosetta, en référence à la Pierre de Rosette qui avait permis à Champollion de déchiffre les hiéroglyphes égyptiens.

Au final, les modèles de protéines transmis par les joueurs via internet se sont avérés tellement proches de la réalité qu'il n'a fallu que quelques jours aux chercheurs pour les affiner et établir la structure exacte de l'enzyme. En trois semaines en tout, l'énigme était résolue. "Les résultats publiés cette semaine montrent qu'en combinant les jeux, la science et l'informatique, on parvient à des avancées qui n'étaient pas envisageables jusqu'alors", précise Seth Cooper cité par l'AFP. Désormais, les chercheurs espèrent donc utiliser cette découverte cruciale pour faire avancer leurs recherches en matière de traitements de ces virus.

Sur son répondeur, il a enregistré le même message en français, en anglais et en japonais. Trois des six langues que Hisanori Tamura maîtrise parfaitement. Titulaire d’une licence de japonais, de sociologie, d’une maîtrise et d’un master en économie… cet étudiant japonais de 25 ans vient d’obtenir une promesse d’embauche dans une société de consulting des Hauts-de-Seine.
Un poste taillé sur mesure dans ce cabinet d’études pour la commercialisation de cosmétiques en Asie et au Japon.
Hisanori pensait que ce recrutement allait couronner six ans d’études en France. Il a déchanté au bureau des étrangers de la préfecture de police, sur le boulevard Ney (XVIIIe), où il s’est rendu pour demander le changement de son titre de séjour « étudiant étranger » en titre de séjour « salarié ». « Ils ont tout simplement refusé d’examiner mon dossier », s’étonne Hisanori Tamura, l’administration justifiant le rejet de la demande par un argument « illégal ».

La circulaire Guéant du 31 mai

L’étudiant étranger aurait demandé son changement de statut trop tard : moins d’un mois avant l’expiration de son titre de séjour qui prend fin le 31 octobre. « Le Code de l’entrée et du séjour des étrangers prévoit que les demandes de changement de statut doivent se faire dans le courant des deux mois précédant l’expiration de la carte de séjour », rectifie Sébastien Mabile, avocat et ami d’Hisanori Tamura. Lorsqu’il accompagne son ami étudiant pour une nouvelle tentative au bureau des étrangers, le refus se fait plus précis. « Le chef de bureau a refusé de nous l’indiquer par écrit. Mais il nous a confirmé qu’il avait eu des consignes pour refuser les permis de séjour salarié aux étudiants étrangers », affirme l’avocat, qui y voit une conséquence de la circulaire Guéant-Bertrand du 31 mai.
Cette circulaire qui traite de la « maîtrise de l’immigration professionnelle » a considérablement durci les règles pour les étudiants étrangers. « Ils ont prioritairement vocation, à l’issue de leur séjour d’études en France, à regagner leur pays », précise le document ministériel qui a été critiqué par la conférence des présidents d’université.
« Boulevard Ney, ils m’ont proposé deux solutions, reprend Hisanori Tamura. Soit garder mon statut étudiant (mais cela signifie que je n’aurai le droit de travailler qu’à mi-temps), soit retourner au Japon et demander un visa pour éventuellement revenir après! J’ai du mal à comprendre la logique de ce système. J’ai fait toute ma formation à l’université française. Si je repars maintenant, la France n’aura pas amorti le coût de mes études », conclut le jeune homme en espérant un déblocage rapide de son dossier. Il y a urgence. Dans un peu plus de deux semaines, il sera en situation irrégulière.

Banjo a écrit :]Un grand bravo à la politique d'immigration de Sarkozy, qui a pas compris que le problème c'était pas les étrangers diplômés mais plutôt ceux qui foutent rien une fois arrivé sur le territoire !

Me_Marcadet a écrit :l'"indigné" oublira tout si tu cede a son caprice et continuera a alimenter le problème comme avant.

Me_Marcadet a écrit :Y'a aucune reflexion sur notre société, notre mode de vie, sur le pourquoi du scandale et sur les changements de comportement à effectuer pour améliorer la situation.